上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎。
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出处：（《灵枢·营卫生会》）
关于三焦的涵义，《内经》之后，《难经》有简要的表述，《难经·三十一难》说：“三焦者，水谷之道路，气之所终始也。”指出上焦、中焦、下焦，是水谷（饮食）之气在全身的分化过程和所经行的道路。上、中、下三焦以中焦为主。中焦位于膈之下、脐之上，内为脾胃，主腐熟水谷，“泌糟粕，蒸津液，化其精微”，这些功能好比将植物浸泡在水液中使其柔软和腐化。“沤”与“渥”通，是久渍的意思。“中焦如沤”，即概括了上述功能的特点。中焦之上为上焦，位当膈以上，内为心、肺，主运化中焦所蒸化的津液、精微以濡养全身，起“熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉”的作用（见《灵枢·决气》）
，故说“上焦如雾”。中焦之下称为下焦，位在脐以下，内为小肠、大肠和膀胱等。其主要功能是将水液注于膀胱，将糟粕下于大肠，这些作用有似出水的沟渎，故说“下焦如渎”。《灵枢·本输》说“三焦者，中渎之府也”，《素问·灵兰秘典论》又称三焦作“决渎之官”，其意义均相通。《难经》以来，又将肝肾精血、命门原气等都归属于下焦，突出了下焦在气化方面的重要作用，使原先单纯的“通调水道”概念又有所改变。
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