单纯甲状腺肿是由于食物和饮水中碘长期供给不足，而引起甲状腺代偿性肿大，常流行于一个地区，又称地方性甲状腺肿。缺碘引起甲状腺激素合成和释放减少，对腺垂体的负反馈影响减弱，促甲状腺激素分泌增加，导致甲状腺代偿性增生而肿大，这种代偿加强了对碘的利用和周转，在一般情况下还可产生所需要的激素，即一般不伴有甲状腺机能减退现象。但在机体需要甲状腺激素增多时（如妊娠），可因代偿不足而呈现甲状腺机能减退现象。
