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[[维生素A]]是由β-[[白芷]]酮环和两分子2-甲基丁二烯构成的不饱和一元醇。一般所说维生素A系指A1而言，存在于哺乳动物和[[咸水]]鱼[[肝脏]]中。在淡水鱼肝油中尚发现另一种维生素A，称为A2，其生理效用仅及A1的40%。从化学结构上比较，维生素A2在β-白芷酮环上比A1多一个双键。

维生素A的[[侧链]]含有4个双链，故可形成多种顺反[[异构体]]，其中较重要的有全反型(AⅡ-trans)和Ⅱ-顺型（11-cis)。[[视黄醇]]在体内可被氧化成[[视黄醛]](retinal)，此反应是可逆的。

视黄醛进一部被氧化则成[[视黄酸]](retinoicacid)，但此反应在体内是不可逆的。

维生素A只存在于动物性食品(肝、蛋、肉)中，但是在很多植物性食品如[[胡萝卜]]、红[[辣椒]]、[[菠菜]]、[[芥菜]]等有色[[蔬菜]]中也含有具有维生素A效能的物质，例如各种[[类胡萝卜素]](carotenoid)，其中最重要者为β-[[胡萝卜素]](β-carotene)。

β-胡萝卜素可被[[小肠]]粘膜或肝脏中的[[加氧酶]](β-胡萝卜素-15，15′-加氧酶)作用转变成为视黄醇，所以又称做维生素A元(provitamin A)。尽管理论上1分子β-胡萝卜素可以生成2分子维生素A，但由于胡萝卜素的吸收不良，转变有限，所以实际上6微克β-胡萝卜素才具有1微克维生素A的[[生物]]活性。

食物中的维生素A酯在小肠受[[酯酶]]的作用而水解，所产生的脂肪酸和维生素A进入小肠[[上皮细胞]]后又重新合成维生素A酯，并掺入[[乳糜微粒]]，通过[[淋巴]]转运，贮存于肝脏。肝脏中的维生素A可应机体需要向血中释放。[[血浆]]中的维生素A是非酯化型的。它与视黄醇[[结合蛋白]](RBP)结合而被转运。食物中的类胡萝卜素经小肠吸收后主要在小肠粘膜转变为维生素A，一部分也可在肝脏中进行此种转变。

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