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[[File:Adenovirus.jpg|thumb|200px|[[腺病毒]]的[[二十面体衣壳]]]][[File:Tobacco mosaic virus structure.png|thumb|200px|[[烟草花叶病毒]]的结构，其'''衣壳'''为螺旋形（显示为蓝色）]]

衣壳的类型大致是按它们的形态来分类的。不同的病毒可以具有不同形态的衣壳，大多数病毒的衣壳为二十面体形和螺旋形。但也有少量病毒，如[[噬菌体]]的衣壳具有较为复杂的结构，其衣壳类型为复合型。<ref></ref> [[File:Ikosaeder-Animation.gif|thumb|left|二十面体结构]]* 二十面体形：二十面体形衣壳是由二十个三角形面组成的接近于球状的结构，如[[腺病毒]]。二十面体呈现5-3-2对称，即每个顶点为5重对称，每个面的中心为3重对称，每条边的中心为2重对称。<ref></ref><ref></ref>每一个面可以由一个或多个蛋白质组成（例如2对称，即每个顶点为5重对称，每个面的中心为3重对称，每条边的中心为2重对称。每一个面可以由一个或多个蛋白质组成（例如[[口蹄疫]]病毒的每个面由三个蛋白质组成，V1、V2和V3<ref></ref>）。病毒的每个面由三个蛋白质组成，V1、V2和V3）。

此外，有些病毒具有[[包膜]]，可以将衣壳包裹在其中。<ref></ref>

一旦[[病毒感染]][[细胞]]，它就开始利用[[感染]]的宿[[主细胞]]的资源进行自我复制。在这一进程中，新的衣壳[[蛋白亚基]]根据病毒的[[基因组]]信息并利用宿主细胞的[[蛋白质生物合成]]系统而被合成出来。在衣壳蛋白被合成后就需要对其进行组装。在组装过程中，一个所谓的“门户”（portal）[[亚基]]在衣壳的顶点被装好；然后通过门户亚基将病毒[[DNA]]或[[RNA]]运入衣壳。<ref name="pmid16051846"></ref>研究者已经通过运入衣壳。研究者已经通过[[冷冻]]电子[[显微技术]]观察到[[疱疹病毒]]的衣壳门户[[蛋白]]的组装过程。<ref name="pmid17188319"></ref>

对各种病毒中主要的衣壳蛋白结构的分析，可以被用于对病毒进行分类。例如，噬菌体PRD1、[[小球藻]]病毒（Paramecium bursaria Chlorella algal virus）和哺乳动物[[腺病毒]]被分到同一个[[科 (生物)|科]]中。<ref>Khayat et al. classified Sulfolobus turreted icosahedral virus (STIV) and Laurinmäki et al. classified bacteriophage Bam35 - Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 103, 3669 (2006); 102, 18944 (2005); Structure 13, 1819 (2005)</ref>