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人们很早就接触到电和磁的现象，并知道磁棒有南北两极。在18世纪，发现电荷有两种：正电荷和负电荷。不论是电荷还是磁极都是同性相斥，异性相吸，[[作用]]力的方向在电荷之间或磁极之间的连接线上，力的[[大小]]和它们之间的距离的平方成反比。在这两点上和万有引力很[[相似]]。18世纪末发现电荷能够流动，这就是电流。但长期没有发现电和磁之间的联系。

现在人们认识到，电磁场是物质存在的一种特殊形式。电荷在其周围产生[[电场]]，这个电场又以力作用于其他电荷。磁体和电流在其周围产生[[磁场]]，而这个磁场又以力作用于其他磁体和内部有电流的物体。电磁场也具有[[能量]]和动量，是[[传递]]电磁力的媒介，它弥漫于整个空间。

由于电磁场能够以力作用于带电粒子，一个运动中的带电粒子既受到电场的力，也受到磁场的力，洛伦茨把运动电荷所受到的电磁场的作用力归结为一个公式，人们就称这个力为洛伦茨力。描述电磁场基本规律的麦克斯韦方程组和洛伦茨力就构成了经典电[[动力学]]的基础。