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中医所说的“火”，是用自然界的火来打比方，用来说明人的生命活动和病理现象。自然界的火能产热生暖，有一定的热力，对人很有利，可以把它喻为人体“生理的火”；自然界的火焰摇动向上冲，能很快把东西烧成灰，甚至造成火灾，对人体有害，我们可以把这种火喻为人体“病理的火”。

病理之火也就是通常人们所说的“上火”。自然界的火如果失去制约，就会蔓延成灾。我们人体内的火，如果失去制约调节，就会戕害机体，譬如饮食失调、劳倦内伤，均可致虚火上炎。外感六淫，日久也会郁而化火。