醛类或酮类在碱性条件下与肼作用，羰基被还原为亚甲基。原来Wolff-Kishner的方法是将醛或酮与肼和金属钠或钾在高温（约200 °C）下加热反应，需要在封管或高压釜中进行，操作不方便。黄鸣龙改进不用封管而在高沸点溶剂如一缩二乙二醇（二甘醇，b.p.245 °C）中，用氢氧化钠或氢氧化钾代替金属钠反应。
对碱敏感的化合物不适合用此法还原，可用Clemmensen还原。
