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[[后生动物]]发生过程中所出现的[[胚层]]之一，出现在胚的外表面或表面。一般在[[原肠]]形成时，残留在胚的表面，与向胚内移动的[[内胚层]]和中胚层分离。在[[羊膜类]]，预定外胚层和预定[[中胚层]]一起形成[[胚盘]]层上层，以后待通过[[原条]]（哺乳类、鸟类）或者是[[脊索]]中胚层管（爬行类）预定中胚层陷入时，才开始作为独立的胚层而覆盖于胚表。外胚层系来源于[[卵细胞]][[动物极]]附近的[[细胞浆]]，胚层内[[卵黄]]的浓度极低（因它多是[[细胞]]最小的胚层）。<b>外胚层主要形成</b><b>[[表皮]]</b><b>和</b><b>[[神经]]系</b>。然而通过对[[脊椎动物]]特别是两栖类的实验研究证明过去认为来源于中胚层的<b>间充质</b><b>、</b><b>最小的胚层）。和间充质[[软骨]]色素胞</b><b>和</b><b>[[体节]]</b>（后躯干部及尾部）等的一部分，现在已明确，在正常发生中，是来源于外胚层。在脊椎动物，外胚层出现的最初[[分化]]是在脊索中胚层影响下所进行的[[神经板]]的形成。另一方面中胚层组织的后期分化，也有依赖于外胚层组织的过程，这一点也被阐明了。在脊椎动物，预定外胚层在实验条件下具有广泛的发生可能性，属于中胚层的组织，在一定条件下可向属于内胚层的组织进行分化。另外在昆虫类，也有中胚层组织的分化依赖于外胚层的情况，这点已在实验中显示出来。