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常规的临床检查如头颅CT及[[核磁共振]]多难有异常发现。多导[[生理]]记录仪睡眠监测及多次小睡睡眠[[潜伏期]]试验可以发现睡眠潜伏期缩短及异常的[[快速眼动睡眠]](REM)，具有较大的诊断价值。通过测定特定的人类[[白细胞抗原]][[基因]]及[[脑脊液]]中下丘脑[[分泌素]]的水平对诊断也有帮助。

发作性睡病的[[患病率]]具有较强的种族及地区差异性。日本人的患病率最高，达160个/万人，高加索人群约为5个/万人，而以色列人只有0.23个/万人。国内多家睡眠中心报告该疾患占全部就诊者的4％-5％，香港通过问卷调查及睡眠监测发现中国人的患病率为3.4个/万人，我们5年研究的结果也表明儿童患者的[[门诊]][[发病率]]至少为2.3/万人。[[北京大学人民医院]]自1999年以来，已诊断来自全国各地的300余例患者，就诊患者占睡眠中心全部病人的4％。

发病年龄跨度较大，大多数于青春期后大约15岁左右起病，第二个高峰在35-40岁左右。尽管国外报道儿童期起病者甚少，但国内此类患者并不少见。男性稍多于女性，约为1～2：1。

发作性睡病与遗传基因的关系是近年来的研究热点，大约8％～10％的发作性睡病患者具有家族史，患者直系亲属患病的几率为对照组的10-40倍；25％-31％的[[单卵双生]]子共患发作性睡病，提示[[遗传因素]]在其起病中有重要作用。

和正常睡眠的分别

在了解发作性睡眠之前，必须先明白它和普通睡眠有何不同。当在睡眠时，那段时间便被定义为处于暂时中止及不动性的状态，而在意识[[知觉]]上则会对四周的天南地北失去反应。根据脑电波学说，睡眠是由脑部所控制。而在[[睡眠状态]]中，脑部仍会活动，身体也会动。在这段时间中，是让身体作更新和自我维持活动的重要时刻。正常睡眠基本上可分为两部份，一为REM睡眠，解作眼部快速转动，是一种活跃的睡眠状态。另一种为NERM睡眠，是一种慢电波的睡眠。

正常的睡眠是先由NERM的状态开始的，其中共有四个过程，由浅睡到熟睡，接着便到REM睡眠，再不断循环。在人来说，一个徨大约需时九十至一百分钟，而狗儿则需三十分钟。