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癌属于恶性肿瘤，恶性肿瘤主要包括癌及肉瘤，其中癌占恶性肿瘤的80％以上，主要来源于人体的[[上皮组织]]，而肉瘤则来源于间叶组织，如[[肌肉]]、脂肪、[[骨骼]]、[[纤维]]组织，以及[[造血系统]]、[[淋巴系统]]、[[神经系统]]等，占10％，或者说，发生于内、[[外胚层]]组织的叫癌，形成于中[[胚层]]组织的称为肉瘤。其中男性常发生的癌为肺癌、胃癌、肠癌、肝癌、[[胰腺癌]]、白血病，女性为宫颈癌、乳腺癌、肺癌、[[卵巢癌]]、肠癌。
祖国医学对肿瘤的认识，远在殷周时代就已开始注意，出土的殷墟甲骨文上已有“瘤”的记载。我国最早的医学书籍——《[[黄帝内经]]》对肿瘤有着较多的记载。如《[[灵枢]]经》有[[筋溜]]、昔溜、肠溜、[[骨疽]]、[[肉疽]]、[[肠覃]]、[[石瘕]]、膈食，又如《灵枢.刺节、膈食，又如《灵枢·刺节[[真邪]]》篇曰：“以手按之坚，有所结，深中骨，气因于骨，骨与气并，日以益大，则为骨疽。”此外，《[[难经]]》有“积聚”、《[[中藏经]]》有“[[痈疽]]疮肿”，《[[诸病源候论]]》有“癥[[瘕]]、积聚、[[瘿瘤]]、[[缓疽]]、[[食噎]]、[[反胃]]”之分。另外，还提出[[石痈]]，如曰：“[[子痈]]者……其肿结确实，至牢有根，核皮相亲，不甚热，微痛，热时自歇，此寒多热少，如石，故谓之石痈也”。《[[千金方]]》、《[[外台秘要]]》，除对肿瘤的病因[[病机]]有论述外，尤其对许多肿瘤提出了治疗方药，至今仍十分有效。如《[[千金要方]].二十四卷.七节》提出治瘿瘤方：·二十四卷·七节》提出治瘿瘤方：[[海藻]]、[[干姜]]、[[昆布]]、[[桂心]]、羊靨。又如《外台秘要》曰：“又疗石痈，坚如石，不作脓方，以生[[商陆]]根烂捣敷之，燥则易，又治[[脑漏]]及诸痈[[疖]]”。其他，《[[外科正宗]]》、《[[医宗金鉴]]》、《[[外科启玄]]》对肿瘤都有着进一步的论述，如《外科启玄.论》对肿瘤都有着进一步的论述，如《外科启玄·论[[癌发]]》对肿瘤的病因病机有所阐发，《外科正宗》对[[茧唇]]（[[唇癌]]）的描述，以及《医宗金鉴.）的描述，以及《医宗金鉴·[[外科心法]]》对“[[翻花]]瘤症”的提及，尤其是《妇人大全良方》对[[妇科]]肿瘤的论述等，都说明肿瘤在[[中医]]已有较为深刻的认识。本章将具体引用于肿瘤各节。
祖国医学癌与巖通，《中国医学大辞典》记载：“此证由[[热毒]]积于[[膀胱]]所致，生于神道、[[灵台]]二六间，色紫黑不破，里面先自黑烂，初起不作[[寒热]]，亦不疼痛，治宜[[内托]]外散，若二十岁以外之人，由[[房劳]][[积热]]而成者，不治。”宋.东轩居.士《[[卫济宝书]]》首将“嵒”作为恶性肿瘤病名，并进行了论述，如曰：“癌疾初发，却无头绪，……紫赤微肿，渐不疼痛……只是不破”。然宋、元时期癌仍多用岩，如乳岩而不用[[乳癌]]。迄明代，癌始被正式纳入恶性肿瘤的记述，如《外科启玄.论癌发》曰：“初起时不寒热疼痛，紫黑色不破，里面先自黑烂，二十岁以后不慎房事积热所生，四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生，十全一、二，皮黑者难治必死”。以上说明，祖国医学无论对癌的病因、病机、。迄明代，癌始被正式纳入恶性肿瘤的记述，如《外科启玄·论癌发》曰：“初起时不寒热疼痛，紫黑色不破，里面先自黑烂，二十岁以后不慎房事积热所生，四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生，十全一、二，皮黑者难治必死”。以上说明，祖国医学无论对癌的病因、病机、[[症状]]和治疗、方药方面，都有着精湛的论述，对探索癌先兆提供了一定基础。
由于癌不是一个单纯的局部病变，而是全身疾病的局部反应，因此癌的早期先兆是有反应基础的。然而所不幸的是癌症状难以早期发现，早期临床症状多数已为中、晚期[[病理]]演变了，因此必须尽力探索超早期先兆，这样才能阻截癌症于早期病理阶段，而且任何一种癌肿都有沿[[淋巴]]、血循转移的[[毒性]]，其中尤以[[恶性黑色素瘤]]播散最速、最多和最远。因此为了防止癌毒的危害和转移，力争早期发现和早期治疗，有必要探索癌的早期和超早期先兆，其意义比任何一个疾病皆更为重要。
目前，[[遗传因素]]与恶性肿瘤之间的密切关系正被日愈关注，并已发现癌和遗传[[基因]]有密切关系，如[[视网膜母细胞瘤]]、[[神经纤维瘤]]、肾母细胞瘤，即与遗传密切相关。癌虽然不会直接遗传，但仍受遗传因素影响，尤其免疫缺陷与癌的关系更大。无论先天遗传性或是后天获得性免疫缺陷体质，由于免疫监控作用的削弱，必然会成为致癌的前提，因此，加强免疫机能是抗癌的积极措施之一。
除虚性因素可以致癌外，许多实性因素也是致癌的重要原因。如除[[血虚]]外，[[血郁]]也是导致恶性肿瘤的因素之一，由于种种原因包括激素水平的变化，或代谢的改变，而引起血郁也是容易形成恶变的一个重要原因。导致血郁最重要的是精神因素，精神因素有着重要的[[致癌作用]]，七情不节、[[肝郁]]、长期的忧抑或悲痛，尤其是精神压抑、长期的精神超负荷状况，对癌的发生有一定的意义，而突然的、巨大的精神打击，易使癌前变激发和突变为癌。祖国医学对精神致癌作用十分强调，认为七情与癌的发生密切相关。如《内经》强调[[噎膈]]（食管癌、[[贲门癌]]）与情绪的关系，其曰：“隔塞闭绝，上下不通，则易暴忧之病也”。（《[[素问]].通评·通评[[虚实]]论》）又如《素问.论》）又如《素问·[[疏五过论]]》所论[[脱营]]（癌后期[[恶病质]]），也说明了精神因素与癌有密切关系。
此外，肿瘤的发生机制还与痰、瘀、热毒密切相关。首先，肿瘤的实质与痰关系甚大，这是内外合邪所致的痰，实为痰毒，既可与热毒蕴结，又可与[[寒湿]]之毒[[凝结]]，后期又往往构成痰瘀互结。因此，恶性肿瘤尤具有痰的特性，即常为隐敝无形（癌前变），或为“随气升降”，“无处不到”（转移播散），癌的转移、播散特性便是痰的特性的体现。前人有怪病皆属于痰之说，癌肿也可属于怪病之列，二者有着不可分割的关系。其次，肿瘤与瘀也极为相关，肿瘤大多成块有形，和气滞[[血凝]]密切相关，盖[[气为血帅]]，气行则血行，[[气滞]]则血瘀，血瘀于内，结而成块，故瘀为肿瘤成形的重要病理基础。其他，肿瘤与热毒也颇相关连，热盛则腐，毒积则败，热毒[[壅积]]的地方是肿瘤滋生的最好土壤。在许多情况下，热毒是肿瘤的主要成因，如病久成阴毒，毒邪内情则正气不支，肿瘤更加发展，导致病情恶化。
肿瘤与[[六淫]][[外邪]]也不无关系，祖国医学既强调内因的根本作用，也重视外邪的条件，包括六淫和饮食。六淫中，风、寒、暑、湿、燥、火都能诱发肿瘤，尤其寒、火二邪最为密切。如《灵枢.百病始生》篇说：“积之始生，得寒乃生，厥乃成积也。”《灵枢.痈疽》篇说：“热气淳盛，下陷也不无关系，祖国医学既强调内因的根本作用，也重视外邪的条件，包括六淫和饮食。六淫中，风、寒、暑、湿、燥、火都能诱发肿瘤，尤其寒、火二邪最为密切。如《灵枢·百病始生》篇说：“积之始生，得寒乃生，厥乃成积也。”《灵枢·痈疽》篇说：“热气淳盛，下陷[[肌肤]]，筋髓枯，内连[[五脏]]，血气竭，当其痈下，筋骨良肉皆无余，故命曰疽。”近代已注意到[[病毒]]与肿瘤的关系，并且动物实验已经得到了证实。在人身上也发现了癌症病毒，如[[淋巴瘤]]（发现了EB病毒），白血病病EBV病毒），鼻咽癌也发现了病毒（毒（“C”型），宫颈癌病毒[[RNA]]（[[单纯疱疹病毒]]）等。
饮食不当与癌的发生也有很大关系，如过食肥甘、[[高粱]]厚味，与乳腺癌、[[直肠癌]]、[[膀胱癌]]、前列腺癌密切相关。此外，含有亚硝酸盐、[[黄曲霉]]菌的食物有很强的致癌性，化肥污染的果、谷、[[蔬菜]]、水，以及霉烂、熏炙食物亦有致癌作用。其中，霉变的花生、包谷、谷类，含黄曲霉素，是引起肝癌的重要诱因；酸菜含亚硝酸盐最易导致[[消化系统]]癌，尤其是食管癌；盐腌食品可加强亚硝胺类化合物的致癌性，与胃癌的发生很有关系。熏制食品含有大量的多环芳烃类致癌[[化合物]]，亦是诱发胃癌的主要因素之一。此外，服高蛋白食物，尤其是偏食肉类食物，食物中纤维素少，致癌物质在肠中滞留而易于吸收，更易促成癌的发生。
儿童期肿瘤详见本书第一○五章儿童期肿瘤先兆。
