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玉米是热带亚热带地区形成的[[短日照植物]]，在温度和相对湿度有利的条件下，能获得高产，这与具有高光效的四碳机制（见[[四碳植物]]）有关。它的[[营养价值]]在谷物中最佳，颖果是人类的主要食粮，还可提制[[淀粉]]，供酿酒、制[[葡萄糖]]和饲用。胚芽油中含[[亚油酸]]，可作为[[食疗]]用油。甜玉米可制玉米罐头。[[茎叶]]是重要的青贮[[饲料]]，[[果糖]]与制作面粉后的麸渣及榨油后的胚粕等，都是很好的饲料。根据玉米颖果的[[胚乳]]特征，种下划分为多个[[亚种]]和[[变种]]，主要有燧石玉米，其粉质胚乳为角质胚乳所包，谷粒顶端平坦、光滑；凹陷玉米角质胚乳在两侧，顶端粉质胚乳收缩，果皮凹陷；甜玉米谷粒全部角质半透明，有[[皱纹]]，在成熟时因丧失将糖变为淀粉的能力而呈甜味。中国还有一种蜡质玉米。