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1897 年德国慕尼黑 Ludwig-Maximilians大学, Hermann von Tappeiner,教授与他的学生Oscar Rabb，利用acridine对于草履虫作实验，却意外发现，acridine再加上照光后对草履虫会产生强烈的[[毒性]]，毒性大于acridine单独影响或是光单独影响。他们推测此效应可能是能量从光转移至[[化学]]物质上，于是将此作用命名为“光动力作用”（photodynamic action）。

[[皮肤科]]医师从事光动力作用的研究始于 1905 年，当时杰生尼(Jesionek)医师与泰品勒(Hermann von Tappeiner )教授合作，以5%的嗜[[伊红]]染料涂在[[皮肤肿瘤]]上，再给予灯光或阳光的照射，以达到一定的疗效。当时，他们将这样的治疗应用于表浅性的皮肤肿瘤，[[寻常狼疮]](lupus vulgaris)以及第[[二期梅毒]]（stage II syphilis）。 他们将这样的治疗称之为“光动力治疗”（photodynamic therapy）。