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当运动的视觉信号持续的刺激编码运动信息的[[神经元]]时，这些神经元的的反应会逐渐减小，这种现象叫做神经性适应。神经性适应也降低了这些神经元对于静止视觉信号的自发放和[[本底]]发放水平 发放水平Barlow, H. B., & Hill, R. M. (1963). Evidence for a physiological explanation of the waterfall illusion. ''Nature, 200,'' 1345-1347. Srinivasan, M. V., & Dvorak, D. R. (1979). The waterfall illusion in an insect visual system. Vision Research, 19, 1435-1437. Glasser, D. M., Tsui, J. M., Pack, C. C., & Tadin, D. (2011). Perceptual and neural consequences of rapid motion adaptation. PNAS Plus, 108(45), [[E1]]080–E1088. doi: 10.1073/pnas.1101141108 。一个关于视觉后效机理的理论认为，''瀑布效应''中静止的岩石，就是大脑对各个方向运动编码的本底参照。当注视瀑布一段时间以后，编码运动信息的神经元由于神经性适应，它的的本底活动会减弱，当突然注视静止的物体时，这种平衡的打破会让人产[[生物体]]向上运动的感觉。

[[亚里士多德]]Aristotle (approx. 350 B.C.) ''Parva Naturalia.''（大约公元前 350 年）描述过视后效应，但没有指出视后效应的运动方向。最早对视后效应的清晰描述是Jan Evangelista Purkyně Purkinje JE (1820) Beiträge zur näheren Kenntniss des Schwindels aus heautognostischen Daten. ''Medicinische Jahrbücher des kaiserlich-königlichen österreichischen Staates, 6,'' 79–125.（1820）在观看了一场阅兵式之后做出的。Robert Addams AddamsAddams, R. (1834). An account of a peculiar optical phenomenon seen after having looked at a moving body. ''London and Edinburgh Philosophical Magazine and Journal of Science, 5,'' 373–374 （1834）在观察国苏格兰的 Falls of Foyers 瀑布时发现了瀑布错觉效应。根据 Verstraten（1996） 的说法，瀑布错觉一词是 Thompson（1888）创造的。的说法Verstraten, F. A. J. (1996). On the ancient history of the direction of the motion aftereffect. ''Perception, 25,'' 1177-1188.，瀑布错觉一词是 ThompsonThompson, P. (1880). Optical illusions of motion. ''Brain, 3,'' 289-298.（1888）创造的。