尽管谵妄和痴呆往往在医学书籍中同时讨论，但事实上两者是完全不同的。谵妄往往发生突然，可逆，其特点是伴意识不清和定向力障碍。痴呆则进展缓慢，有记忆力障碍和严重的全面智能下降，与痴呆不同的是谵妄常常可逆。
谵妄的常见原因
.饮酒，中毒
.药物毒副作用
.由于药物、脱水和疾病导致的钙、钠、镁等电解质平衡障碍
.伴发热的急性感染
.正常压力脑积水，脑脊液吸收障碍，脑部受压
.硬膜下血肿，血液聚集于颅内使脑部受压
.脑膜炎、脑炎、梅毒感染影响脑部
.维生素B1、B12缺乏、甲状腺功能低下或亢进导致甲状腺疾病
.脑肿瘤：某种少见的引起意识障碍和记忆障碍的原因
.髋骨和长骨骨折
.由血液低氧和高二氧化碳水平引起的心肺功能障碍
.脑卒中
