毒药的历史
毒药的历史可追溯到公元前4500年之前。自人类有史以来，毒药就用途广泛，通常是作为武器、解毒药或医疗药。毒药极大促进了医学、毒理学等其他学科分支的发展。
毒药在远古时就已经被人们发现了。原始部落与早期文明把它作为一种狩猎工具，来加速并确保猎物或敌人的死亡。毒药在这方面的使用不断完善，很多古代人开始锻造特制的武器，用以强化毒药药性，增强其威力。再后来，特别是在帝国时代的罗马，用毒药来进行暗杀已经极为普遍。早在公元前331年，就有在食物和饮料中下毒的记载，这种行为变得司空见惯。毒杀现象见于社会各个阶层，就连贵族也经常用毒药来对付政敌或生意上的对手。
在欧洲中世纪，下毒杀人变得愈发流行，虽然一些常见的毒药是用于疾病治疗的。随着毒药使用的增多，药店可以向公众出售各种药物。从此，原先用于治疗疾病的药品被某些狠毒阴险的人用做了毒药。大约同一时期，世界其他地区的毒药使用也盛行起来。阿拉伯人成功研制了无嗅无味的砒霜，杀人于无形之中。此时，亚洲部分地区也出现了毒药盛行的情况。
过去的数百年中，毒药被用于阴险目的的情况不断增加。随着加工毒药的手段的不断翻新，解毒的方法也在不断进步，越来越多的新毒药研制出来，并应用在越来越多的谋杀案件中。目前，故意投毒的事件少了，但因日常用品所导致的意外中毒的频率却更高了。另外，由于毒药应用广泛，被普遍用于杀虫、消毒剂、洗涤剂或防腐剂等领域。毒药的最初用途——毒饵，在许多发展中国家的偏远地区仍然使用，尤其是非洲、南美洲和亚洲地区。
中世纪以前
考古发现证明虽然原始人类使用着像斧子、棍棒以及后来的刀剑之类的常规武器，但是他们还是寻找到了能够更巧妙隐秘，更具有威力的置人于死地的方法——用毒。 在他们的捕猎武器和工具中发现了用来储存像筒箭毒碱之类毒药的槽，这表明早期人类已经发现了毒药的各种威力并将这些力量应用在其武器上。
随着毒药的危险性被发现，解毒药的研究也被迫发展起来。本都（安纳托利亚北部的希腊古国）国王米特里达梯六世（大约公元前114～63年）一直都生活在被人用毒暗杀的恐惧中，他也成为了研究解毒方案的先驱者。最后，他发现并命名了一种叫米特里达梯的万应解毒剂药方，这个药方是集合了几十种当时最著名的草本解药中的小部分而成。
小普林尼描述了7000多种毒药，其中有一种毒药的描述为：“在本都（黑海南岸古王国）的某地区发现的一种鸭子的血后来被用来制备名为米特里达特的解毒药。这种鸭子应该是靠一种能分泌毒素的有毒食物为生，它被喂食有毒植物却没有受到任何伤害中毒，它的血液后来用于制作米特里达梯解药的制剂。”
印度
古印度人使用涂毒的武器，古印度的战争策略兵法（战术）中也提到了投毒。一节梵语韵文说：“Jalam visravayet sarmavamavisravyam ca dusayet ”（井里的水被井水中掺了毒药，因此被污染了。）考提雅提议采用例如色诱，秘密武器和投毒等手段对付政客来获取政治利益。他也敦促采取细致的手段来防止暗杀，比如说进食前先派人试毒以及详细说明侦测毒药的方法。另外，对于违反皇家法令的死刑犯经常使用毒药来执行死刑。
埃及
埃及与其他众多文明国家的不同之处在于：有关埃及毒药的知识及其使用的记录仅能追溯至大约公元前300年前。不过根据早期记载，我们相信人们认为美尼斯是最早被知研究有毒植物、动物以及昆虫毒液的特性的埃及法老。根据未知矿物及艾格沙狄蒙的其它记载著作间的联系，艾姆斯利推断那种“烈性毒药”是砒霜，未知的矿物必定是雄黄或雌黄。
埃及人同时也被认为其了解（其它）人们认为那时埃及人也了解了诸如锑、铜、粗砷、铅、鸦片及曼德拉草之类的物质及化学元素。这类秘密在纸莎草纸上有记录得以揭示。现在埃及人被认为是最早掌握正确蒸馏方法操作从桃核中提取毒物的民族。
罗马
对于在罗马时期发生在餐桌上或是平时吃喝时的下毒事件，人们常有听说，甚至习以为常。早在公元前331前年就发生过此类事件。
据说，尼禄的前辈前任克劳狄乌斯不是使用毒蘑菇，就是使用有毒药草下毒。然而，有关于克劳狄乌斯死法死亡原因的记载解释大相径庭。他的试食员负责替克劳狄乌斯试毒的哈罗特斯、医生色诺芬，以及臭名昭著的放毒人投毒者洛卡斯特都被指控可能是致命物的拥有者对克劳狄乌斯下毒的人，但他最后一任妻子小阿格里皮娜被认为最可能安排这起谋杀并甚至可能亲自下毒。有人称因晚餐食物中一剂毒药令他在良久的痛苦后死亡，然而另有人称他中毒后有所好转，只是因一根蘸过毒药的羽毛再次中毒。人们认为有人假装以助他呕吐为幌子，将蘸过毒药的羽毛伸进他的喉咙，或者是因为在有毒的稀粥或灌肠剂里被下毒而再次中毒。
中世纪
之后，在中世纪的欧洲，当人们认识到毒药不仅可以用于魔法或巫术时，就开始有人出售和供应药水和毒药，这些人被称为药剂师。尽管人们现在了解了毒药可以药用，但人们买毒药并将其用作无意义及非法用途已经不是什么秘密了。在药店里工作的炼金术士还要面对极大的健康风险，因为他们总是与有毒物质接触。
在乔叟的坎特伯雷故事集的一个节选中，讲了一个灭鼠者从药店买了毒药来摆脱老鼠成灾的情况。这个故事讲的大概是14世纪到15世纪之间的某个时段发生的事。
上面的例子只是关于毒药的文学作品中的一部。毒药和药水是非常受欢迎的主题，尤其是在小说中，比如莎士比亚的著作。还有学术文章也讨论这个主题。但不论是小说还是非小说，它们大部分都是由修道士写的，他们的知识和智慧受到尊重，正因此如，大部分关于这一主题的发表著作都是他们创作的。
在古印度，现今的拉贾斯坦邦地区在14和15世纪时正逢乱世之秋，那里的拉其普特人的心脏地带曾遭受侵略。当儿子、兄弟或丈夫在战争中必死无疑时，拉其普特的妇女们有着一种叫作乔哈尔（jauhar， 字面上的意思为献出生命）的自杀习俗。属刹帝利种姓阶级的拉其普特人的这种习俗的目的是避免在落入侵略军手中后屈从于来犯之敌，惨遭被奴役，强奸或屠杀的命运。
文艺复兴时期
在文艺复兴时期，毒药的非法及应受谴责的使用达到了顶峰；可以说毒药已经成为刺客或杀手的必要工具。造成这些犯罪团伙毒药使用高峰的原因在某种程度上可能归咎于毒药制作原料的新发现。这在当时成了一种所谓“瘟疫”或者说“流行病”。
火刑法庭
在颁布禁毒药令的同一时期，忏悔自己涉足毒药的人数极其之多，震惊了巴黎圣母院的教士们，他们决定告知国王毒药到底多泛滥。然而在维多利亚时代情况有所变化，比如说，那时兴起的人寿保险业使下毒杀人成为一种“时髦”的犯罪，不少人会花大价钱雇人要买了人寿保险的亲戚的项上人头，从而获取大笔丰厚的保险金。预防中毒的技术不断进步，投毒者在下毒时就得更加干净利索和计划周全。。柏林被攻克前不久，阿道夫·希特勒在与其情妇爱娃·勃劳恩同归黄泉前也吞食了一粒氰化物胶囊，但是他是咬破了胶囊并朝自己的右太阳穴开了一枪自杀的。
不过，新种类的毒药的使用越来越频繁，已经超出现有毒理学的范围。这样的话，如果使用一种新型种类的未知的毒药去下毒，被害人的死亡就可能会被错误地认为是由某种罕见疾病而导致的 |- |凝血维生素、抗凝血剂等、灭鼠灵 || 凝血维生素、鱼精蛋白 |- |甲醇 || 乙醇或甲吡唑 |- |氰化物 || 亚硝酸戊酯、亚硝酸钠和硫代硫酸钠 |- |} 在20世纪晚期，越来越多的日用品被证明是有毒的。如今，中毒多见于由意外因素所导致的诱发性中毒和误食性中毒。这些情况更多的发生在孩子身上，在导致年轻人死亡的最常见原因中，中毒排在第四位。误食毒药在不到5岁的孩子中是最常见的。
不过，与20世纪的前半期和更早之前相比，医疗和急救设施的硬件都有很大的改善，并且解毒剂也更广泛的应用。许多毒药都已经研制出了解药，下表中列出了一些最常见毒药的解药。
然而，当下毒药作为一个致命的实体仍然存在，可能因为杀人手段的多样化和别的必需考虑的因素，下毒杀人已不再像以前那样流行。
最近一起中毒致死案件就是2006年，俄罗斯反对党人亚历山大利特维年科极可能死于致命的钋210放射物中毒，死因极为可疑。
其他用途
如今，毒药较以前而言有着更为广泛的用途。例如，毒药可以用作防御害虫侵袭或者清除杂草。这样的化学制品，被称作杀虫剂，我们熟知在公元前2500年前杀虫剂就被用作某些用途。然而，从1950年起，杀虫剂的使用增势迅猛，令人咂舌。如今每年有250万吨杀虫剂用于工业方面。其他的毒药也可以用作保护粮食以及保护建筑材料。
毒药在发展中国家
如今，对于很多发展中国家像非洲的某些地区，南美以及亚洲的人们而言，使用毒药作为打猎以及进攻的实质性武器的情况依然存在。在非洲，某些箭头采用了花成分的毒药，一些毒药从尖药木中提炼而出。这种植物包含了乌本苷，是一种强心苷，夹竹桃以及乳草属植物。毒箭也用于阿萨姆邦，缅甸以及马来西亚的丛林地带。制造这些毒药的成分主要取自南阳箭毒树，马钱属和毒毛旋花子类植物以及见血封喉树（一种属于桑树和面包果树族的树），举例来说，这些成分在印尼的爪哇岛及周围岛屿被广泛使用。这些液体或液体提取物涂抹在箭头上，使敌人瘫痪，抽搐以及/或者心脏停搏，实际上这种攻击手段的效果取决于提取物影响受害者的速度。
除了植物毒药，也有一些从动物身上提取出的毒药。例如，在喀拉哈里沙漠北部生存的甲虫类昆虫的幼虫或蛹被用来制作一种延缓行动的毒药，在打猎的时候极为有用。通过挤压甲虫，甲虫本体也适用于箭头。植物的液体是混合的且可以当一种粘合剂来使用。然而，除了植物液体，从死的切除内脏的昆虫幼体中提取的粉末也可以用作粘合剂。
